Batteritillverkaren Northvolts vd Peter Carlsson verkar sitta i en liten jolle och sugs mot ett mäktigt vattenfall. Under tidspress förhandlar han om nya pengar från sin största ägare Volkswagen, som också – just det – befinner sig i en stor kris.
I början av september, efter månader av viskande rykten, samlade Volkswagens ledning nära 15 000 av fabriksarbetarna i Volkswagens “Stammwerk” i Wolfsburg, Tyskland. CFO Arno Antlitz sa att biljätten borde spara motsvarande 110 miljarder kronor och har två fabrikers överkapacitet. Bilanalytiker talar om att 20 000 arbetare kan behöva gå.
Det är sprängämnen i billandet Tyskland.
Volkswagen är inte bara landets största företag med 300 000 anställda. De bryter nu mot ett socialt avtal om att inte sparka bilarbetare som skulle gälla till 2029. Det är känsligt då Volkswagen AG ägs till runt 20 procent av delstaten Niedersachsen och hälften av styrelsen består av fackliga företrädare.

Att hälla pengar i ett osäkert batteriprojekt i PO Enquist-land kan nu spåra ur de mycket känsliga förhandlingarna med fackföreningarna som inleds om en vecka – av en slump samtidigt som Northvolt förväntas få slut på pengar.
På måndagen bröt Volkswagen tystnaden med ett förpliktande uttalande att man “stödjer Northvolts planer på att nå full produktion”. Inga pengar utlovades.

Bakom dagens heta nyheter är en av vår tids största frågor: Vilken kontinent kommer att ha världsherravälde i de nya banbrytande teknologierna?
I elbilar där halva värdet utgörs av batterierna. På bara ett år har Kina nära halverade priset på litiumjonbatterier genom stora statliga subventioner. De kostar ner till 50 dollar per kilowattimme på cellnivå jämfört med 95 dollar för ett år sedan.
Det är en revolution.
Det betyder att kinesiska elbilar redan är billigare att tillverka än bensinbilar och Kina låter nu sina billiga batterier och elbilar svämma över världsmarknaden.
Kinas subventioner fick USA och Kanada att göra detsamma för två år sedan.

I Europa är vi på förlust.
Samtidigt hamnar Europas batterifabriker på löpande band.
DN skrev nyligen om ett skräckfall i Norge. Batteriföretaget Freyr, som har byggt en batterifabrik i norska Mo i Rana – till stort jubel i lokalsamhället – kommer snart att starta produktion, men i USA. Lokalerna i Norge ekar tomma. En batterifabrik i Vasa, Finland är också stängd.
– Det är 35 dollar billigare per kilowattimme att producera i USA, säger Freyrs kommunikationschef till DN.
Lägg till att Kina dominerar hela batteriets värdekedja. Katoden är det viktigaste materialet i ett batteri. I Kina har katodens andel av battericellpriset sjunkit från 50 procent till 30 procent på ett och ett halvt år – med subventioner. Även det får enorma konsekvenser.

Kinas know-how och låga katodpriser fick Northvolt att nyligen skrota planerna på sin fabrik som skulle tillverka katodmaterial i Kvarnsveden utanför Borlänge. Den kinesiska regeln ligger också bakom (förutom att inte kunna få tillräckligt bra kvalitet i katoderna) att Northvolt nyligen stängde katodavdelningen i Skellefteå.
Nu köper Northvolt istället katod från… ja gissa vad.
Samtidigt sjunker Europas elbilsförsäljning. Kunderna vill ha små, bra och billiga elbilar.
Kinas andel av elbilar växer och står nu för en femtedel av Europas elbilsförsäljning.
På måndagen protesterade 5 000 demonstranter i Bryssel mot att Volkswagen-ägda Audi lägger ner elbilstillverkningen.

Samtidigt har Volkswagen haft märkligt svårt att både få ner kostnaderna för sin lilla billiga elbil – och att få den i produktion i stort. Den lilla fräscha ID.2 kommer inte förrän nästa år och kommer, till de tyska fackföreningarnas stora förtret, att byggas i Spanien.

Northvolt bygger också en batterifabrik i Tyskland. Det blir viktigt för Volkswagens elbilar. Om Northvolt faller på grund av produktionskaoset i Skellefteå blir det ingen batterifabrik i Tyskland. Detta tyder på att Volkswagen fortfarande hjälper Northvolt.
Men om Northvolts batterier blir dyrare där än i Kina och USA och en ekonomiskt pressad Volkswagen tvingas köpa billigare från Kina – kan allt ändå falla.

Frågan ställs samtidigt dricks i Northvolts och Volvo Cars batterifabrik i Göteborg, där man ansökte om 60 procent – ​​närmare 13 miljarder kronor – i statsbidrag.
Den svenska regeringen verkar tveksam.
För hur ska Europa hantera detta? Batterifabrikerna som Northvolt och Freyr skulle trots allt rädda biljobb när vi går över till elbilstillverkning som kräver färre arbetare. Och vad betyder det egentligen om Kina blir den globala härskaren över batteriproduktion och hela dess värdekedja?
Idag finns det inget riktigt svar.