Northvolt i samtal med Kinas batterijätte – ”Finns en öppenhet”

Batteritillverkaren Northvolt har länge varit omhuldat som ett av Sveriges och Europas industriella prestigeprojekt.

– Ska allt i den gröna omställningen inom Europa gå via Kina eller ska vi äga det direkt? Det finns ett stort värde i att Northvolt är en europeisk tillverkare, sa ekonomiminister Ebba Busch (KD) i en intervju med DN tidigare i höst.

Efter en dramatisk kris har företaget nu ansökt om återuppbyggnad i Texas. Det blir en sista, osäker livlina innan konkursen.

I handlingarna till domstolen i Houston framgår att Northvolt nu ska “vända på varje sten” för att rädda verksamheten. Men för att lyckas krävs stora mängder nytt kapital. Kanske till och med nya ägare och en annan inriktning för företaget.

Och trots den ursprungliga visionen om europeiskt oberoende pekar nu observatörer på en lösning genom i synnerhet Kina.

Enligt källor till DN för Northvolt redan i samtal med kinesiska företag om samarbete. Det gäller framför allt världens största batteritillverkare, Catl.

Enligt uppgift har diskussionerna mellan företrädare för de två företagen pågått sedan i somras och har bland annat ägt rum på plats i Ningde i Kina, där Catl har sitt huvudkontor.

Catl idag har en marknadsandel på nära 40 procent av den globala försäljningen av elbilsbatterier och utökar produktionen snabbt, även i Europa.

Företagsledare och makthavare inom EU har samtidigt blivit mer positiva till företaget.

Orsakerna är flera, förklarar han Fredrik Erixon, vd för tankesmedjan Ecipe i Bryssel, vars huvudområde är internationell ekonomisk politik och som bland annat finansieras av Volkswagen.

– Nu finns det en öppenhet att söka kinesiskt ägande inom batteriproduktion i Europa. Dels för att företagen redan finns här, dels för att allt fler inser att det låg mycket fantasi bakom de här första planerna, säger han.

Att komma ikapp de asiatiska batteritillverkarna har visat sig mycket svårare och dyrare än vad många först trodde. Samtidigt har situationen inom den europeiska bilindustrin förändrats snabbt.

– Den aktuella frågan är: kan de stora europeiska tillverkarna sälja bilar i framtiden? Ju mer akut det perspektivet blir, desto mindre viktig blir frågan om ägande i batteriproduktion.

Volkswagen och andra Europeiska biljättar befinner sig i kris och tvingas nu göra tuffa prioriteringar i sina teknikinvesteringar framöver.

Den vanliga analysen, säger Fredrik Erixon, är att kinesiska leverantörer är acceptabla men att produktionen helst ska ske på europeisk mark – och helst utan att konkurrera med europeisk biltillverkning.

– Catl verkar vara den aktör som har intresse och förmåga att komma med kapital, säger Fredrik Erixon.

Greger Ledung, Energimyndigheten expert inom batteriforskning och industrin, säger att ett samarbete med en aktör som Catl inte skulle överraska.

– Om du har problem med att ta dig till produktionen är det bästa du kan göra att slå dig ihop med någon som redan har lyckats med det du vill göra, säger han och understryker att han inte har någon insikt i vilka diskussioner Northvolt för och med vem .

Vad händer då med Europas självständighet?

– Missbruk är inte ett eller noll, det finns grader. Att ha produktion i Sverige genom ett joint venture med en kinesisk skådespelare är ljusår bättre än att vara utlämnad till kinesisk import om man vill prata om beroende, säger Greger Ledung.

Enligt tidningen Financial Times Europeiska kommissionen planerar att snart införa nya krav på tekniköverföring som kommer att gälla för kinesiska batteriföretag i Europa. Det kan öppna dörren till partnerskap mellan Northvolt och Catl.

Men Inspektionen för strategiska produkter, ISP, har sedan 2023 även haft i uppdrag att granska utländska direktinvesteringar i skyddsvärd eller strategisk verksamhet och kan i slutändan stoppa en affär om det anses nödvändigt.

Enligt Greger Ledung borde en affär mellan Catl och Northvolt vara precis en sådan sak som ISP borde granska.

– Absolut, skulle jag säga. Jag är varken jurist eller kan juridiken i detalj, men det skulle vara en stor satsning på en svensk verksamhet som är väldigt strategiskt viktig, säger han.

Enligt uppgifter till DN Regeringen och Northvolt har under hösten haft en övergripande dialog om kraven i den nya lagen. Beskedet som regeringen då ska ha levererat har bland annat varit en varning till batteritillverkaren om att en rättegång mot en kinesisk partner riskerar att ta tid.

Ett exempel är kinesiska PTL:s satsning på en fabrik för anodmaterial i Timrå. Planerna offentliggjordes under våren 2023. Det bygget har ännu inte påbörjats, delvis på grund av ISP:s pågående granskning.

Northvolts plan är att rekonstruktionen av företaget ska vara klar under första kvartalet 2025.

DN har sökt Northvolt som avstår från att svara på frågor om samtalen med Catl och återuppbyggnadsprocessen.

Läs mer: Så blev Europa omkörd av Kina i batteriracet