Oscar Hiljemark stöpte om Elfsborg och skapade en segermaskin.

Det kan vara svårt för en klubb att byta tränare mitt under säsongen. Att satsa på en 32-åring med bara några års erfarenhet kan betraktas som modigt. När nykomlingen börjar med att införa ett nytt spelsystem samtidigt som han bänkar lagets kapten och lojale tjänare finns det risk att allt misslyckas.
Men Oscar Hiljemarks första månader som chef i Elfsborg kan bara beskrivas som en succé. Från de första 14 matcherna har laget vunnit elva, två oavgjort och bara förlorat en. Blir det ingen förlust i torsdagskvällens avgörande slutspelsmöte med Molde i Borås är Elfsborg klart för Europa League.
Europaspelet och minst 40 miljoner kronor är redan garanterade eftersom klubben hamnar i Conference League om de förlorar sammanlagt mot norrmännen.

Det har inte borrteamet nått gruppspelet i Europa sedan 2013, efter att föregående år vunnit SM-guldet hemma på Borås Arena med Oscar Hiljemark som 20-åriga drivande på mittfältet.
Tolv år senare kommer han gående utanför omklädningsrummet på samma arena. Han verkar inte gå helt obehindrat. Kollisionen med Nordsjællands målvakt för några år sedan gör mig fortfarande påmind. Höftskadan var anledningen till att han tvingades avsluta en framgångsrik spelarkarriär redan vid 28 års ålder. Det var också anledningen till att han startade en tränarkarriär, som har alla möjligheter att bli minst lika framgångsrik.
– Att bli tränare är det bästa beslutet jag har tagit, säger Hiljemark.
Efter att ha gått direkt från mittfältet till tränarbänken i danska Aalborg, där han först var assistent till Marti Cifuentes (senare Hammarby), sedan till förre förbundskaptenen Erik Hamrén och sedan blev huvudtränare, ersatte han i somras Jimmy Thelin, som sist år var extremt nära att leda Elfsborg till SM-guld.

Hiljemark fick bara två veckor för att sätta sin prägel på laget innan det var dags för första matchen. Många hade valt en försiktig linje och inte ändrat för mycket. Den nya managern gjorde tvärtom och introducerade ett helt nytt spelsystem med tre backar och vingbackar.
Han medger att det var en riskabel förändring.
– Det var nog ganska stor risk sett utifrån, men i huvudet var jag alltid tydlig med vad jag ville göra och kände mig trygg. Du får inte många chanser till förändring och att göra ett första intryck. Och jag har haft extremt bra stöd från alla runt om i klubben, inte minst spelarna som tagit till sig det här på ett väldigt bra sätt, säger han.

Killen som var lagkapten i det svenska U21-landslaget som tog EM-guld 2015 har alltid haft lätt för att uttrycka sig och han understryker att rak och tydlig kommunikation med spelarna är avgörande för att en stor förändring ska bli framgångsrik.

Har du alltid trott att du skulle bli tränare?
– Ja, tanken har nog alltid funnits där och man har fått många intryck av de tränare man haft genom åren. I början tog jag många anteckningar och det började jag igen när det började närma sig slutet. Jag gillar att lägga tid på det jag brinner för. Jag älskar fotboll och tycker det är oerhört intressant att jobba med människor.
Han menar att det som fotbollstränare är viktigare att vara en bra ledare än en bra taktiker.
– Om du är en duktig taktiker, men inte kan få ut din information, kommer det givetvis att påverka resultatet. I dagens samhälle och fotbollsvärld tror jag att det handlar om att få ut information så tydligt som möjligt på så kort tid som möjligt.
Redan i Ålborg valde Hiljemark, som nybliven ansvarig tränare, att peta spelare som han hade bredvid sig på planen. I Elfsborg har han degraderat förre lagkaptenen och lagkamraten Johan Larsson till bänken. Klubbikonen gjorde ett sällsynt framträdande i segermatchen mot IFK Göteborg förra helgen.

Hiljemark tror att de flesta förstår att det inte finns utrymme för sentimentalitet i dagens toppfotboll.
– Jag är glad och tacksam över att jag har en tillgång som person där jag tar tuffa beslut och konflikter utan att det påverkar mig särskilt mycket. Det har gjort att jag har kunnat fatta de beslut som jag anser vara rätt med fakta i botten.

Med tränaren som gillar uppträder i svart kostym och slips på sidlinjen har Elfsborg spelat sju kvalmatcher till Europa League utan förlust och skulle den sviten fortsätta mot Molde på torsdagskvällen är laget redo för Europa Leagues nya seriespel. Det kan bli ganska konstigt i Borås på hösten.
Hiljemark berättar, samtidigt som han tar tag i träskivan på bordet framför sig, att trots ett ovanligt tufft spelschema har laget varit förskonat från allvarliga skador. Han menar att segrarna byggde upp självförtroende och att den tunga 1–0-triumfen borta mot Molde gav laget ett bra utgångsläge, men han tar inget i förskott.
– Absolut inte. Det är ett väldigt bra lag vi möter och nu är det upp till oss att älska situationen, säger Hiljemark.
Han tar tag i bordsskivan ännu en gång och säger att han vet hur snabbt framgångskurvan kan svänga i fotboll.